If you ever have the chance to visit France, you will realize very quickly just by observing the cyclists around you that, for the French, cycling is more of a sport than a means of transport. Men in their 80s ride in groups on Sundays, and most bike shops sell performance-oriented bicycles and accessories.
While urban cycling has gained popularity in recent years, largely due to the arrival of electric bikes, performance-oriented cycling remains the norm in France.
But why is that?
Si vous avez un jour la chance d’aller en France, vous comprendrez rapidement en regardant les cyclistes autour de vous que pour les français, le vélo est plus un sport qu’un moyen de transport. Des grands-pères de 80 ans roulent en peloton le dimanche et les magasins de cycle vendent pour la plupart des vélos et accessoires pensés performance. Bien que le cyclisme urbain ait pris de l’ampleur récemment, l’arrivée des vélos électriques y étant pour beaucoup, le vélo de performance reste la norme en France.
Mais alors pourquoi ?
In France, the bicycle was not born as a simple means of transport. Since the early 19th century, it has been associated with the new concept of speed. The velocipede, and later the bicycle, both very expensive at the time, first appeared among the urban bourgeoisie as modern, technical objects.
Back then, riding a bike was not a necessity, but a symbol of progress, physical mastery, wealth, and leisure. Thus, long before it became a means of transport, the bicycle had already established itself as a sporting leisure activity.
En France, le vélo ne naît pas comme un simple outil de déplacement. Dès ses débuts, au XIXe siècle, il est associé à une idée nouvelle: la vitesse. Le vélocipède, puis la bicyclette, très onéreux à l’époque, apparaissent d’abord dans les milieux bourgeois urbains comme des objets modernes et techniques. Rouler à vélo, à cette époque, n’est pas un besoin : c’est une démonstration de progrès, de maîtrise du corps, de richesse et de temps libre. Le vélo devient ainsi un loisir sportif avant même d’être un moyen de transport
At the end of the 19th century, the first road races such as Paris–Rouen and Paris–Brest–Paris emerged, contributing significantly to the optimization of bicycles and the evolution of how society viewed them.
In 1903, everything accelerated with the birth of the Tour de France, driven by specialized press and bicycle manufacturers. The Tour de France riders connected major French cities in stages of up to 470 kilometers, and their feats were praised in every newspaper. Thus, the competitive cyclist became a true hero.
With the growing interest in cycling, more affordable bikes were developed in the 20th century, allowing the working class to use them for commuting, outings, and even travel. However, in the French collective imagination, the ideal cyclist was not someone commuting leisurely, but someone climbing a mountain pass alone in the heat, battling the mountains and the wind. Children dreamed of their idols while racing, and parents escaped their daily lives listening to epic stories of the Tour on the radio.
À la fin du XIXe siècle, les premières courses sur route comme Paris–Rouen ou Paris–Brest–Paris apparaissent et participent grandement à l’optimisation des machines, tout comme à l’évolution du regard que pose la société sur le cyclisme.
Tout s’accélère en 1903 avec l’arrivée du tour de France naissant sous l’impulsion des organes de presse spécialisée et des industriels du cycle. Les coureurs du tour relient les principales villes françaises sur des épreuves pouvant aller jusqu’à 470 kilomètres, et leurs exploits sont loués dans tous les journaux. Le cycliste sportif devient alors une vraie figure héroïque.
Grâce à l’intérêt grandissant que porte le peuple pour le cyclisme, le XXe siècle voit naître des machines de moins en moins chères, accessibles aux classes populaires qui s’en servent pour aller travailler, s’évader, voire partir en vacances. Pourtant dans l’imaginaire collectif français, le cycliste idéal n’est pas celui qui va tranquillement au travail, mais celui qui grimpe un col sous la chaleur, seul contre la montagne et le vent. Les enfants font la course en pensant à leurs idoles et les parents s’évadent de leur quotidien en écoutant les récits épiques du tour à la radio.
For decades, the Tour de France shaped the public imagination, evolving from a mere race into a true myth that took form every year on the roads of France. In 1947, after World War II, the first post-war Tour de France allowed the French people to reclaim their scarred territory and rediscover shared values and collective joy. The Tour transformed into a popular festival that was free and accessible to all. Even today, families gather to picnic in the ditches, wait for hours on the roadside for the riders to pass in seconds, make new sporting friends, and hop on their own bikes to ride down the mountain together after the cyclists have passed.
Pendant des décennies le Tour de France va façonner l’imaginaire collectif, évoluant de simple course à vrai mythe prenant forme chaque année sur les routes de France. En 1947, après la seconde guerre mondiale, le premier Tour d’après-guerre permet aux Français de se réapproprier un territoire meurtri, de retrouver des repères communs et une forme de joie collective. Il se transforme en fête populaire, gratuite et accessible à tous. Encore aujourd’hui on y vient en famille, on pique-nique dans les fossés, on attend des heures au bord de la route pour quelques secondes de passage, on se fait de nouveaux amis sportifs et on enfourche sa monture pour dévaler la montagne tous ensemble après le passage des coureurs.
Although cycling habits have evolved, the symbolic weight of the Tour de France remains immense. Nearly every village has a cycling club where members of all ages gather on Saturday afternoons or Sunday mornings to enjoy group rides. Sociological studies show that cycling remains one of the most popular sports in France across all social classes, and this trend is not likely to change anytime soon.
Même si les usages du vélo ont évolué, le poids symbolique du Tour reste immense. Presque chaque village a son club de cyclotourisme et les adhérents de tous âges se retrouvent pour aller rouler en peloton les samedi après-midi ou dimanche matin. Les études sociologiques montrent même que le cyclisme reste l’un des sports les plus pratiqués en France, toutes classes sociales confondues, et ce n’est pas prêt de changer.
I hope this has given you a little insight into how cycling is experienced in France. I am also happy that I can enrich my own life by gradually incorporating Japanese cycling culture.
J’espère avoir pu vous offrir un aperçu de la manière dont le vélo est vécu en France, et je me réjouis, à mon tour, de pouvoir enrichir ma propre pratique en y faisant entrer, peu à peu, une part de la culture cycliste japonaise.
